Впервые упоминают сведения об изучении местности в древних документах Китая, Египта и Вавилона. В России первые измерения относятся к 1068 г. в городе Тамане об измерении ширины Керченского пролива. Первое постановление о меже (границы земельных участков) в «Русской правде» в ХII веке. В ХVII веке впервые произведено описание земель с описанием и измерений (чертежи построенных в Сибири городов и острогов, схемы некоторых рек с приближённо определёнными расстояниями между ними - чертежи Ивана Петлина в 1618 году).

В ХVII веке изобретены первые приборы для измерений - нивелиры. Уже в следующем веке был изобретён теодолит с оптической трубой -английским механиком Рамсденом (Ramsden).

Выдающемся картографическим произведением того времени была «Чертёжная книга Сибири» составленная в 1701 году русским историком и географом Семёном Ульяновичем Ремизовым вместе с четырьмя сыновьями. Она представляла собой первый русский географический атлас, состоявший из 23 карт, которые давали разносторонние характеристики природным особенности Сибири и её экономическому значению.

Но особый вклад в развитие русской картографии и картографирования территории страны сделал Петр I. Обладая широким кругозором государственного деятеля он, создавая регулярную армию, позаботился о топогеодезическом обеспечении войск в «Уставе воинском», изданном в России в 1716 году. Вот что вменял устав в обязанность генерал -квартирмейстера (одна из высших штабных должностей русской армии. Введена Петром I в 1701 году. Первоначально в его обязанности входило: изучение местности, организация расположения и передвижения войск, подготовка карт, руководство строительством укреплений. Впоследствии они дополнились такими обязанностями, как руководство разведкой, строительством мостов, ведением записей о военных походах): «Особливо надлежит ему оную землю знать, в которой своё и неприятельское войско обретаетца, такожде какие реки, дефилеи, горы, леса и болота находятца. Когда определитца, чтобы войску маршировать и в ином каком месте встать, которое место ему незнакомо или от неприятеля опасное, тогда осматривает он за день с добрым эскортом кавалерии таковое место, какое положение имеет и какими надёжными путями войско туда маршировать может. Ещё всё оное, через своих подчинённых офицеров ландкартою зарисовать и изобразить должен, а по возвращению своём доносить, что при этом внимать надлежит, дабы генералитетство наперёд не токмо положение места знать, но и меры свои по тому воспринять могло».

Обучение наукам, в том числе и геодезии, за границей, начатое по распоряжению Петра I в 1697 году обходилось государству слишком дорого. Поэтому в 1701 году была учреждена в Москве школа «Математических и навигационных наук» (Навигационная школа). В данной школе преподавали многие науки, но геодезию изучали только самые способные ученики.

В 1715 году по указу Петра I, в Петербурге, была учреждена Морская академия, в которой предусматривался и геодезический класс на 30 человек (всего в академии обучалось 300 человек) для подготовки астрономов, геодезистов, топографов и картографов.

В 1705 году в Москве начала работать типография В.О. Куприянова, сыгравшая большую роль в освоении издания первых русских карт.

Благодаря усилиям Петра I и его сподвижников, в первой половине XVIII века в России была организована подготовка кадров по топографии, создана картопечатная база, издано немало географических и морских карт. Однако генеральной географической карты Российской империи, задуманной Петром I, всё ещё не было, так же как не было и топографических карт.

Это стало возможно только в 1734 году. Иван Кирилов - русский географ и картограф ставил перед собой задачу о составлении полного атласа Российской империи в трёх томах по 120 карт в каждом. Но российский бюрократизм помешал ему исполнить задуманное. Кирилов был вынужден отказаться от идеи создать полный атлас и 1734 году издал на латинском языке сокращённый атлас, включивший 14 специальных карт уездов и генеральную карту России в масштабе 285 вёрст в дюйме. Гравировались и печатались карты в типографии Куприянова.

В 1739 году был создан Географический департамент Академии наук, во главе которого поставили Леонарда Эйлера (Эйлер - великий математик, физик и астроном, член Петербургской академии наук). Ему поручили составление атласа и генеральной географической карты Российской империи. Атлас был издан в 1745 году. Он состоял из 20 карт: генеральной географической карты Российской империи (масштаб 200 вёрст в дюйме), 13 карт Европейской России (масштаб 35 вёрст в дюйме) и 6 карт Сибири (масштаб около 89 вёрст в дюйме).

В дальнейшем основными событиями в развитии топографического дела были:

1796 год - в период правления Павла I была учреждена свита его величества по квартирмейстерской части, в состав которого входила собственная его величества чертёжная, переименованная в 1797 году на прусский лад в собственное его величества Депо карт. Управляющим был назначен Карл Иванович Опперман, с подчинением генерал - квартирмейстеру.

1812 год - Депо карт переименовано в Военно-топографическое депо и подчинено военному министру.

28.01.1822 год - создан Корпус топографов. Директором корпуса топографов назначен генерал - майор Ф. Ф. Шуберт.

1866 год - произведена реорганизация военно-топографической службы русской армии. В составе Главного штаба был учреждён Военно-топографический отдел, а при нём - картографическое заведение. В некоторых военных округах были учреждены военно - топографические отделы.

15 марта 1919 года - декрет В.И. Ленина об учреждении при Научно-техническом отделе Высшего Совете Народного хозяйства - Высшего Геодезического Управления.

1940 год - была обоснована профессором Красовским Ф.Н. точная математическая фигура - земной эллипсоид.

1945 год - завершено создание топографических карт масштаба 1 : 1000000 на территорию всей страны.

1946 год - постановлением Совета Министров СССР № 760 от 07.04.1946 года утверждена Балтийская система координат.

1955 год - завершено создание топографических карт масштаба 1 : 100000 на территорию всей страны.